A chave de nível, ou sensor de nível pontual, é um instrumento que tem por objetivo realizar o controle do fluxo de matérias primas ou evitar transbordamentos e cavitação de bombas, por exemplo. Assim, a chave de nível é um instrumento utilizado na indústria para auxiliar o controle de alguns processos industriais. Assim, de maneira técnica, pode-se descrever o funcionamento da chave de nível como a detecção de uma variável específica do processo em um ponto pré-ajustado, acionando um circuito, que pode ser elétrico, eletrônico ou digital.
Dentre os tipos disponíveis de chave de nível, pode-se citar o flutuador, a pá rotativa, a vibratória, a indutiva, a condutiva e a capacitiva. Todos estes tipos de chave de nível possuem partes móveis, de modo que requerem manutenção constante e estão sujeitas a erros de medição.
Normalmente, os erros de medição de nível estão relacionados a três problemas, sendo eles a incrustação, a espuma e o pó em suspensão.
A incrustação acontece quando o material dentro do tanque, devido a sua composição acaba aderindo ao sensor de nível. Esta incrustação libera a fuga de corrente e bloqueia o movimento de partes móveis, interferindo severamente emissão do sinal e, consequentemente, na medição.
O problema quando se tem espuma é bem semelhante pois, assim como na incrustação, a espuma encobre o elemento sensor dos instrumentos fazendo com que ocorra uma interferência na medição da chave de nível.
Já o problema do pó em suspensão acontece normalmente nas indústrias de mineração, siderurgia, papel e celulose, química, alimentícia, entre outras. Este problema, assim como os anteriores, afeta o funcionamento através da interferência do sinal da chave de nível.
Desta forma, é importante que, no projeto e escolha da chave de nível adequada seja realizado um estudo adequado e um bom projeto para que seja garantida uma medição de nível confiável e de acordo com as necessidades.