Conceitualmente, vazão é a quantidade de um fluido que escoa através de uma seção transversal de duto livre ou forçado, em um determinado intervalo de tempo. Em hidráulica ou em mecânica dos fluidos a vazão é definida como uma relação entre volume e tempo, podendo dizer de forma mais simples que é a rapidez com que o volume escoa. Na indústria, a vazão é umas das grandezas mais controladas, e as unidades de medida mais utilizadas são m³/s, m³/h, l/h ou l/s.
A vazão é influenciada por alguns fatores, como a viscosidade, que é definida como a resistência que um fluido encontra para escoar, devido ao atrito entre o fluido e a parede do duto, e até mesmo o atrito entre as próprias moléculas do fluido. Se o fluido possuir partículas, a resistência ao escoamento aumenta. Sendo assim, quanto maior a seção do duto de escoamento e menor a viscosidade do fluido, maior é a facilidade de escoamento, e quanto mais longe das bordas, menor será a resistência ao escoamento.
Com estes fatores, observa-se que há diferentes perfis de escoamento, conforme as características físicas do fluido variam, criando diferentes tipos de regime se escoamento. Estes regimes de escoamento são classificados em escoamento laminar e escoamento turbulento. O escoamento laminar tem um padrão ordenado de escoamento, caracterizado por baixa velocidade. Podemos observar este regime de escoamento através da vazão da água através de uma torneira apontando verticalmente para baixo, e o fluxo assemelha-se a um tubo de vidro.
Já escoamento turbulento, devido ao aumento da velocidade ao longo do duto que um determinado fluido escoa, há o aparecimento de turbilhões, que desorganizam o fluxo. Este tipo de regime de escoamento é facilmente observado em barragens, que o fluxo de água chega a fazer uma névoa de gotículas de água.
Desta forma, a vazão é um fenômeno complexo e que possui vários princípios físicos envolvidos. E controlar esta grandeza é igualmente complexo, visto que para cada tipo de fluido, com um padrão de escoamento, tem um instrumento de medição que melhor se adequa ao controle, à medição da vazão.